Afin de joindre un équipement se trouvant à une adresse IP donnée, on se sert du masque de sous-réseau (NetMask en Anglais) afin de savoir si l'adresse IP de destination se trouve sur le réseau local. Par réseau local (LAN), il faut entendre tous les équipements connectés à un switch réseau ou à une box internet soit par câble soit en Wifi.
Lorsque l'adresse IP de destination ne se trouve pas dans le réseau local, la demande est envoyée à la passerelle qui se charge de l'envoyer à son tour vers des équipements informatiques auxquels elle est connectée. Un exemple type est votre box internet qui sert de passerelle et gère vos demandes de navigation sur Internet
Nous allons essayé d'expliquer le fonctionnement à partir d'un exemple. Nous souhaitons joindre un des serveurs de Google dont l'adresse Web (www.google.fr) correspond à 172.217.19.227. L'ordinateur étant connecté à une box internet et possédant la configuration IP suivante :
Adresse IP :192.168.1.4
Masque de sous réseau : 255.255.255.0
Passerelle : 192.168.1.1
Afin de savoir si l'adresse IP de destination (172.217.19.227 dans notre exemple) est sur le réseau local, l'ordinateur va "comparer" les 3 premiers nombres des adresses IP de l'ordinateur et de l'adresse de destination.
Pour effectuer la "comparaison", il se sert de l'adresse du masque de sous réseau. Le masque de sous réseau indique quels sont les nombres des adresses IP devant être identiques, afin de déterminer que l'on est sur le réseau local. Si on a 255.255.255.0 comme masque de sous réseau, c'est les 3 premiers nombres qui seront "comparés". Si on a 255.255.0.0, c'est les 2 premiers nombres.
Dans notre exemple avec un masque de sous réseau de 255.255.255.0 on va :
Comparer 192 avec 172
Comparer 168 avec 217
Comparer 1 avec 19
Ci-dessus, les 3 premiers nombres de chaque adresse IP sont différents, la demande sera donc envoyée à la passerelle.
D'où pour avoir une communication entre équipements sur un même réseau local, il faut que les 3 premiers nombres de chaque adresse IP soient identiques avec un masque de sous réseau égal à 255.255.255.0
Un équipement avec une adresse IP 192.168.1.7 pourra "communiquer" sur le réseau local avec un équipement qui a une adresse IP 192.168.1.22
Dans notre hobby, si on connecte un ordinateur ou smartphone avec une centrale digitale, il faut que les 3 premiers nombres de l'adresse IP de l'ordinateur ou du smartphone soient les mêmes que ceux de la centrale. Dans ce cas là, la passerelle n'est pas forcément nécessaire à moins de devoir se connecter à Internet pour des mises à jours de la centrale par exemple.